Im nächsten Abschnitt wendet sich Fuchs der Frage zu, wie ein System sich zu seiner Umwelt in Verhältnis setzt. Referieren bezeichnet das direkte Bezugnehmen eines Sinnsystems "auf seine Umwelt", das sich durch seine Konkretheit auszeichnet: Dort ist ein Haus. Im Gegensatz hierzu wird beim Beobachten erster Ordnung auf die Unterscheidung, mit der beobachtet wurde, Bezug genommen und sie - die getroffene Unterscheidung - wird als Ressource im Prozess weitergeführt. Fuchs illustriert dies am Beispiel des Baus von Hoteltoiletten, wo die Unterscheidung Mann/Frau relevant für den Bau von Männer- und Frauentoiletten ist. Das Beobachten zweiter Ordnung bezeichnet jenes Beobachten, im Zuge dessen beim Unterscheiden, die Unterscheidung, mit der beobachtet wird, ebenfalls beobachtet/unterschieden wird.