Luhmann hat seinen Medienbegriff von Fritz Heider, dem österreichischen Gestaltpsychologen, entliehen. Dieser hat mit seiner Unterscheidung von loser und fester Kopplung in Medien und den daraus resultierenden Formen, schon in den 1920er Jahren die Grundlagen für das Luhmannsche Differenzierungsschema gelegt. Wie bei System und Sinn handelt es sich um ein Konzept, das nicht von einer festen Entität ausgeht, sondern von der Differenz von einzelnen Elementen zueinander handelt, die erst in ihrer Gekoppeltheit eine neue Form ergeben